Apesar desses pontos em comum, existem entre os mamíferos aparência e hábitos tão diferentes que chega a espantar o fato de serem da mesma grande classe. Os mamíferos dividem-se em duas subclasses. Numa delas, a dos mamíferos placentários, o homem está incluído, ao lado dos peludos macacos e dos gorilas, todos pertencentes à mesma ordem dos Primatas. Como primatas, somos aparentados com os macacos; como placentários, temos relações de parentesco muito mais extensas, abrangendo animais como o elefante, a baleia, o rinoceronte, o tamanduá, o coelho, o gato, o morcego e outros familiares. Como mamíferos, enfim, não se pode esquecer que também somos aparentados ao canguru e ao ornitorrinco. O ornitorrinco constitui, com as équidnas, a ordem inferior dos mamíferos. Vive na Austrália e Tasmânia e possui características de ave e de réptil; tem bico e patas semelhantes aos dos patos e, como estes, é aquático e põe ovos. Mas seus ovos crescem dentro do útero materno e o alimento, fornecido pelo organismo da mãe, atravessa a casca. Isso não acontece com aves e répteis, que não têm útero. Mas, como as aves, o ornitorrinco tem um bico córneo, e isso impede movimentos de sucção. O filhote ingere o leite que escorre pelos pêlos, chupando-o.

Os primeiros mamíferos surgiram há mais de 150 milhões de anos. Mas o domínio da Terra pertencia então aos gigantescos répiteis, no apogeu de seu desenvolvimento. A extinção da maioria destes, no fim da Era Secundária, permitiu que os mamíferos se difundissem e ocupassem a superfície terrestre. No início da Era Terciária, há cerca de 70 milhões de anos, assumiram papel de importância no cenário da vida animal. Pelo tamanho e organização, apresentavam condições ideais de sobrevivência onde os grandes répiteis haviam perecido. Hoje, os mamíferos são encontrados em todas as regiões do globo. Ocupam a água, a terra e até o ar. Alguns podem voar, como o morcego, cujos membros dianteiros se atrofiaram e cujas mãos, de dedos muito desenvolvidos e ligados por membranas, se transformaram em asas. Em todos os mamíferos, os dois pares de membros são adaptados à função de locomoção. Assim, os que foram viver na água desenvolveram membros que permitissem o deslocamento nesse meio: a foca tem quatro nadadeiras; a baleia tem os membros posteriores atrofiados, enquanto os anteriores permaneceram curtos, semelhantes a nadadeiras. A presença de pêlos é outra característica marcante dos mamíferos. É quase possível defini-los como animais pilíferos, portadores de glândulas mamárias. Mas esta definição não é absolutamente exata, pois algumas espécies aquáticas não têm pêlos na fase adulta. Na escolha da alimentação, há mamíferos com todos os gostos:carnívoros, insetívoros, herbívoros e onívoros.